Οι παγκόσμιοι χάρτες πήραν την τελική μορφή τους μετά τα ταξίδια των εξερευνητών κατά τον 15ο αιώνα. 

Στις αρχές του 15ο αιώνα, οι Ευρωπαίοι είχαν καλές γεωγραφικές γνώσεις για την Ευρώπη και τη λεκάνη της Μεσογείου, αλλά μόνο μόνο μια γενική εικόνα για την Αφρική και την Ασία.

Υποψιάζονταν επίσης ότι η Γη είναι στρογγυλή αλλά δεν γνώριζαν καλά τις διαστάσεις της.

Στο τέλος του 16ου αιώνα, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές ανακάλυψαν την ανατολική ακτή της Βόρειας Αμερικής, την Κεντρική Αμερική, τις ακτές της Νότιας Αμερικής και της Αφρικής, καθώς και μεγάλο μέρος της Ασίας (Σιβηρία, Ινδία).